Les économistes tentent de quantifier l’impact potentiel des guerres commerciales de Trump sur l’économie. Il y a peu de preuves antérieures.
Il est sincère. Jusqu’à il y a une semaine ou deux, les déclarations contradictoires du président Donald Trump laissaient planer une forte hypothèse : le leader du monde libre menaçait d’imposer des droits de douane drastiques pour obtenir de meilleures conditions auprès des exportateurs, et parvenait à convaincre le Canada et le Mexique de freiner le trafic de drogues mortelles à nos frontières.
Il s’est également dit qu’il ne déclencherait pas de guerre commerciale s’il obtenait tout ou partie de ce qu’il voulait. Il apparaît de plus en plus clairement que le président est déterminé à faire exactement ce que les gouvernements, les consommateurs et les entreprises amis, de New York à Sydney, craignaient sans vraiment y croire aujourd’hui : inverser des décennies de libre-échange mondial et construire un autre « mur », non pas la barrière le long de la frontière mexicaine, mais une barricade protectionniste autour de l’Amérique qui repousse même nos plus proches alliés et partenaires commerciaux. Cette prise de conscience a fait déraper les actions. Après un pic d’euphorie trumpienne atteint mi-février, le S&P 500 a chuté de 11 % en zone de correction à la clôture du marché le 13 mars, tandis que le Nasdaq Composite a chuté de 16 %.
Le plan affiché de Trump depuis le début : imposer des droits de douane d’une ampleur inédite, généralement de 25 %, sur la plupart, voire la quasi-totalité, des importations en provenance de nos quatre principaux partenaires commerciaux : la Chine, l’UE, le Mexique et le Canada. Ce processus a été en dents de scie. Mais aujourd’hui, les actes de Trump sont à la hauteur de sa rhétorique enflammée. Début mars, Trump a commencé par doubler les droits de douane sur les importations chinoises, de 10 % à 20 %. Début mars, il a imposé des droits de douane de 25 % sur une large gamme de produits en provenance du Canada et du Mexique. Parallèlement, il a partiellement fait marche arrière en accordant un sursis d’un mois sur un tiers des exportations du Grand Nord et la moitié de celles de notre voisin du Sud, couvertes par l’accord de libre-échange USMCA qu’il avait lui-même négocié fin 2018. Un appel au Bureau ovale des PDG des trois grands constructeurs automobiles leur a permis d’obtenir un sursis comparable de 30 jours pour les voitures et les pièces détachées en provenance du Canada et du Mexique. Il cible désormais l’acier et l’aluminium mondiaux, les textiles, les vêtements et les produits agricoles de l’UE, ainsi que diverses autres catégories de produits, pour les futurs tarifs douaniers.
Les cibles de Trump ripostent déjà. Jusqu’à présent, l’UE, le Canada et la Chine ont annoncé 100 milliards de dollars de nouveaux droits de douane sur les importations américaines pour contrer l’offensive de Trump. La présidente mexicaine Claudia Sheinbaum a qualifié les taxes sur l’acier et l’aluminium d’« offensantes, diffamatoires et dénuées de tout fondement » et s’est engagée à dévoiler prochainement des contre-mesures sévères. Interrogé par des journalistes sur son intention de reconsidérer la vague de droits de douane prévue pour le 2 avril, Trump a répondu : « Nous ne céderons pas. »
Depuis la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis n’ont jamais, de loin, frappé autant de pays avec des droits de douane aussi élevés. L’expérience est si nouvelle qu’il est difficile d’en estimer l’impact sur des secteurs comme le PIB et l’emploi. Mais si l’on en croit l’expérience mondiale passée avec des mesures protectionnistes même beaucoup plus modestes, la trajectoire globale est prévisible et constitue une erreur radicale.
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Les tarifs douaniers expliqués et pourquoi Trump les adore
Pour comprendre pourquoi Trump est le premier président d’après-guerre à adopter des tarifs douaniers importants, et a fortiori à en faire une stratégie économique centrale, il est essentiel de comprendre sa vision du monde. Pour ce maître autoproclamé de la négociation, le principal frein à la prospérité des États-Unis est le déséquilibre entre les biens que nous produisons et consommons aux États-Unis ou que nous expédions à l’étranger, et tout ce que nous achetons à l’étranger. En termes simples, Trump est hanté par notre « déficit commercial » de biens.
Selon Trump, nos partenaires commerciaux manipulent le système pour maximiser les ventes sur leurs marchés nationaux de produits fabriqués sur leur territoire et minimiser la concurrence de nos exportations. Dans cette compétition, nous sommes comme des joueurs de tennis contraints de commencer chaque match avec un déficit de 0,30. Pendant ce temps, affirme Trump, les dirigeants précédents ont naïvement laissé les États-Unis s’ouvrir à l’afflux de biens produits à Shanghai, en Ontario ou à Monterrey, qui raflent les ventes des voitures et de l’acier produits au Michigan, au Wisconsin et en Pennsylvanie. Trump considère le fossé entre les dollars que nous dépensons pour les importations et les euros, yuans et pesos, moins importants, que nous collectons sur les exportations, comme un poids mort qui freine gravement la croissance du PIB, entraîne la fermeture d’usines et détruit des emplois.
Sa solution pour réduire cet écart : d’importants droits de douane qui rendent les biens étrangers beaucoup plus chers à l’intérieur de nos frontières, creusant ainsi un fossé protecteur qui encourage la construction d’usines américaines pour des produits comme les puces électroniques et l’automobile – des secteurs où les acteurs basés aux États-Unis peinent aujourd’hui à concurrencer les versions moins chères fabriquées en Chine ou au Canada. Trump cherche à construire un nouveau paradigme où les États-Unis fabriqueraient une part importante des produits que nous importons actuellement, directement aux États-Unis, notamment dans le cœur industriel. Ainsi, nos consommateurs et nos entreprises dépenseraient des centaines de milliards de dollars de moins à l’étranger pour acheter des produits fabriqués à l’étranger, et dépenseraient les billets verts ici, chez nous, ce qui déclencherait un boom de la construction industrielle et une renaissance de l’industrie manufacturière américaine. Cette dynamique réduirait, voire éliminerait, le fossé entre les flux considérables de dollars et les entrées relativement faibles de devises étrangères, qui favorisent tant les partenaires commerciaux et, pour Trump, représente le principal problème économique des États-Unis. Pour le président, combler ce déficit commercial représente la plus grande opportunité de relance pour le pays.
Trump n’utilise pas réellement l’expression « déficit commercial américain » dans ses discours ou ses interviews. Cette expression macroéconomique et bancale apparaît principalement dans ses documents de politique générale, où son équipe économique vilipende le « déficit commercial » global et prône la nécessité de le réduire. Au lieu de cela, le président ne cesse de marteler que nos écarts d’import-export avec les différentes nations pénalisent les États-Unis. Ces chiffres prouvent que tous nos principaux partenaires commerciaux nous escroquent, insiste Trump. Comme il l’a déclaré à Maria Bartiromo de Fox News le 9 mars, les États-Unis « ont été escroqués par toutes les nations du monde, toutes les entreprises du monde ».
Pour enfoncer le clou, Trump cite des chiffres largement exagérés concernant les déficits des quatre géants avec lesquels nous collaborons le plus, suggérant une fois de plus que ces excès excessifs représentent des pertes pour les États-Unis et une manne pour les envahisseurs. Lors du Forum économique mondial de janvier, Trump a déclaré que les États-Unis accusaient un déficit de « 200 ou 250 milliards de dollars » avec le Canada, et que notre cousin du Nord « ne serait pas un pays viable » s’il bénéficiait de son excédent réalisé à nos dépens. « Nous avons un déficit de 350 milliards de dollars avec le Mexique », a-t-il déclaré en février sur Fox News. Lors d’une réunion du cabinet le 27 février, Trump a déclaré aux journalistes : « L’UE a vraiment profité de nous… Nous avons un déficit d’environ 300 milliards de dollars avec l’UE. » Le mois dernier également, il a affirmé sur Fox News Radio que les États-Unis se trouvaient face à un gouffre en faveur de la Chine « comme jamais auparavant », de « plus de 1 000 milliards de dollars ». En additionnant tout cela, Trump maintient que les États-Unis souffrent énormément d’un déficit commercial de 2 000 milliards de dollars avec les quatre grands seulement.